Guía de Chinatown, un universo chino en Manhattan

Cruzas una frontera invisible y de repente, estás en otro universo. Bienvenido a Chinatown, el barrio chino de Manhattan, donde los caracteres chinos se apilan en carteles indescifrables para nosotros, los colores marcan la entradilla de tiendas pequeñas y oscuras y los olores impregnan el ambiente.

Se trata de un barrio auténtico donde habita una de las mayores comunidades chinas de Occidente. Y, por supuesto, comercios que venden cualquier objeto que imagines, desde bolsos de imitación hasta bubble tea.

¿Listo para un paseo? Aquí tienes nuestra guía de Chinatown, el más famoso de los barrios chinos de Nueva York.

Chinatown, el barrio chino de Manhattan

Antes de empezar el paseo, conozcamos un poquito más de este barrio:

• Se encuentra en el sureste de Manhattan, rodeado por los barrios de Little Italy (al norte), Civic Center (al sur), el Lower East Side (al este) y Tribeca (al oeste). Aun así, sus fronteras son difusas, ya que con el tiempo ha engullido partes de Little Italy y del Lower East Side.
• En la década de 1850, miles de inmigrantes chinos llegaron a Estados Unidos atraídos por la fiebre del oro.
  La mayoría se dirigieron a California, pero algunos acabaron en Nueva York.
  Sobre todo, tras la recesión económica de 1873, una época marcada por el racismo, la violencia y el miedo a que los inmigrantes chinos ocuparan trabajos no cualificados que podían ocupar estadounidenses.
  En los años siguientes, se firmaron leyes que prohibían la entrada a Estados Unidos a las mujeres chinas (impidiendo a las familias reunirse) y, finalmente, con el Chinese Exclusion Act de 1882, la entrada al país a los trabajadores chinos no cualificados. La prohibición no se levantó hasta 1943.
• El Chinatown de Manhattan se estableció, poco a poco, en este contexto. Cuando entró en vigor el Chinese Exclusion Act, en el barrio vivían alrededor de 2000 vecinos chinos, la grandísima mayoría, hombres de clase trabajadora.
• Pero el gran crecimiento del barrio comenzó en los años 1960. Por aquel entonces, las restricciones para inmigrar ya no eran tan estrictas y empezaron a llegar oleadas de nuevos habitantes.
• La mayoría provenían de Hong Kong y de regiones de China donde se hablaba cantonés. Y así fue como el Chinatown de Manhattan acabó siendo predominantemente cantonés, con la excepción de Little Fuzhou, una zona del este del barrio donde se hablan mandarín y el dialecto fuzhou.
• Para que te hagas una idea de la diversidad de la comunidad china, cuando en las siguientes décadas fueron llegando inmigrantes de otras zonas del país, hablantes de mandarín, el choque cultural y social con el Chinatown cantonés de Manhattan era tan grande que decidieron establecerse en otras zonas. Y así fue cómo surgieron nuevos barrios chinos.
• Además, hoy en día la gentrificación ha desplazado a muchos habitantes del Chinatown de Manhattan a los barrios chinos de Brooklyn y Queens.
• Pero el barrio sigue manteniendo una fuerte identidad y peleando por esas fronteras invisibles, donde sentirás que te has transportado con dar unos pocos pasos.

¿Sabías que en la ciudad de Nueva York hay 9 barrios chinos? Hoy, los más importantes son el Chinatown de Flushing, en Queens, y el de Sunset Park, en Brooklyn.

Qué ver y hacer en Chinatown

Ahora que conoces un poquito mejor la historia de este barrio trabajador levantado por inmigrantes, seguro que lo entenderás un poquito mejor, más allá de prejuicios, cuando lo visites.

Lo cierto es que Chinatown tiene pocas atracciones: el gran encanto es perderte por esas calles que tan llamativas y distintas nos resultan a nosotros y tan cotidianas a sus habitantes.

Para un primer paseo, estas son algunas de las cosas que puedes ver y hacer en Chinatown.

Pasea por las tiendas de Canal St

Canal Street representa el Chinatown más comercial y bullicioso. Muy cerca de la estación de metro del mismo nombre, más o menos entre Centre St y Broadway, la calle está llena de vendedores ambulantes de juguetes, relojes de imitación, bisutería…

Mientras paseas, otros transeúntes te saldrán al paso y te susurrarán el nombre de grandes marcas. Es una invitación a comprar imitaciones baratas de bolsos, perfumes y ropa, y, si la aceptas, te llevarán a edificios o trastiendas donde se apila la mercancía.

En Canal Street también encontrarás unas tiendas diminutas y desordenadas, unas al lado de las otras, donde venden productos de electrónica, souvenirs y baratijas por igual.

Hay otro tramo de la calle, más o menos entre Mott St y Bowery (muy cerca del puente de Manhattan) donde predominan las joyerías y los bancos. Estos últimos son muy curiosos para los occidentales porque, aunque son cadenas que conocemos, los nombres están escritos en caracteres chinos.

Como ves, ¡en Canal Street encontrarás un poquito de todo lo que busques!

Apúntate: En la mayoría de tiendas de Chinatown se practica el regateo, en especial en la electrónica y los pequeños objetos.

Visita el mercado de Canal Street

Otro lugar que encontrarás en Canal Street es el Canal Street Market, un mercado inaugurado hace unos años con decenas de puestos de artesanía y de alimentación.

Saborea los mil colores de Mott St

Para saborear el Chinatown más auténtico, ese donde los restaurantes y tiendas se abarrotan a pie de calle y en sótanos oscuros, date un paseo por la zona de Mott St, Elizabeth St, Bayard St y los alrededores.

En las calles se venden frutas, verduras, pescado, marisco, especias, setas… Acostumbrados a la gastronomía occidental, para nosotros muchos productos resultan irreconocibles y exóticos.

¿Sabías que muchos restaurantes de Nueva York se abastecen de los productos frescos de Chinatown?

En estas calles también abundan los salones de belleza y de masajes y las tiendas de recuerdos, tan pequeñas que muchas veces las mercancías ocupan la acera.

Éste es un buen lugar para comprar souvenirs baratos y típicos para la familia y amigos, desde imanes hasta postales, pasando por juguetes, el típico merchandising de ‘I love New York’…

Descubre la pintoresca Doyers Street

Una estampa muy pintoresca de Chinatown es la de Doyers St, una callejuela curva repleta de tiendas y de restaurantes tan famosos como el Nom Wah Tea Parlor.

Aquí tienes otras de las que, para nosotros, son las calles más bonitas de Nueva York.

Pasea por Columbus Park

Este parque es nuestro rincón favorito del Chinatown de Manhattan y un pequeño universo en sí mismo. Allí se reúne la comunidad china del barrio, en especial, la gente mayor.

Acércate y los verás cantando y tocando en los bancos, sentados alrededor de las mesas donde se juegan acaloradas partidas de xiang qi y de cartas… ¡Un lugar muy curioso!

En el siglo XIX, donde ahora ves el parque se encontraba el barrio de Five Points, uno de los más infames y peligroso de Nueva York. ¿Te suena de la peli Gangs of New York?

Descubre un templo budista

¿Qué tal una parada en un templo budista? Tan solo tienes que cruzar la puerta del Mahayanna Buddhist Temple, discreto por fuera y de mil colores por dentro. Es gratis, pero puedes hacer un donativo.

También es gratis visitar la Church of the Transfiguration, una iglesia construida en 1801 donde la misa se ofrece en inglés, mandarín y cantonés.

Celebra el Año Nuevo chino

Si estás en Nueva York desde finales de enero hasta finales de febrero, es probable que coincidas con el Año Nuevo chino, o lunar.

En Chinatown se celebra en fin de semana con un desfile de música, danza y carrozas que atrae a habitantes de toda la ciudad.

Cruza el puente de Manhattan

Una propuesta fabulosa desde el mismo Chinatown es cruzar el puente de Manhattan a pie hasta llegar al barrio de Dumbo, en Brooklyn.

Por el camino tendrás unas vistas geniales, y, una vez en Brooklyn, te espera un barrio con mucho encanto.

Dónde comer en Chinatown

Puede que a simple vista los restaurantes del barrio no te llamen la atención, ya sea por los patos laqueados colgados en los escaparates, porque muchos menús están en chino o porque algunas entradas no dejan entrever cómo será el local.

Pero en Chinatown hay buenos lugares donde probar especialidades asiáticas. Algunas ideas:

• Prueba los dumplings, una bolsita de masa rellena de carne o verduras que se cuece en sopa. Algunos de los mejores restaurantes son Joe’s Shanghai, Shanghai Cafe o 456 Shanghai Cuisine. Ya ves que aquí todo queda en ‘Shanghais’.
• Prueba el bubble tea, un té dulce elaborado con frutas que al fondo contiene bolitas de tapioca o de gelatina, que se sorben como si fueran parte del líquido. Por la calle encontrarás muchos salones de té modernos.
• Para comer vegetariano, a nosotros nos encanta Buddha Bodai.
• Otros buenos lugares para comer en Chinatown son Peking Duck House, Jing Fong o Amazing 66.

¿Sabías que…? Además de un barrio chino, en Manhattan encontrarás también un barrio coreano. Descúbrelo con nuestra guía de Koreatown, la pequeña Corea de Nueva York.

Cómo llegar a Chinatown y qué hacer cerca del barrio

• Cómo llegar en metro. La estación más céntrica es Canal St (N, Q, R, W, J, 6).
• Qué hacer cerca de Chinatown. Lo más típico es combinar la visita al barrio de Chinatown con un paseo por el barrio vecino, Little Italy.
  Otras buenas opciones son cruzar el puente de Manhattan a pie (como te proponíamos más arriba), caminar unos 10 minutos hacia el sur y cruzar el puente de Brooklyn o descubrir el barrio del Lower East Side y su herencia judía.

¿Conoces ya el Chinatown de Manhattan? ¡Cuéntanos qué te pareció el barrio en los comentarios!

Guía actualizada en enero de 2021 y publicada por primera vez en agosto de 2015.