La historia negra de Nueva York es una pieza indispensable del rompecabezas de la ciudad.

Desde los esclavos que levantaron el muro de Wall St hasta los jóvenes que inventaron algo llamado hip-hop en un parque del Bronx, esta Nueva York nos cuenta una historia fascinante y, en ocasiones, también inhumana.

Por eso, hoy te proponemos descubrir la historia negra de Nueva York a través de lugares y personas que han esculpido de alguna forma la Gran Manzana. ¡Vamos allá!

14 lugares y personas de la historia negra de Nueva York

El mercado de esclavos de Wall Street (Manhattan)

Hoy lo asociamos a entidades financieras y oficinistas, pero, si hubieras paseado por la esquina entre Wall St y Water St de 1711 a 1762, hubieras encontrado algo mucho más atroz: el mercado de esclavos.

Se encontraba muy cerca del East River, una localización típica porque, de ese modo, podían subastar a los esclavos que llegaban en barco tras una larga y durísima travesía transatlántica.

Además, el mercado solucionaba otro problema para la población blanca, siempre temerosa de una rebelión: en vez de que los esclavos negros y nativoamericanos caminaran por las calles esperando que alguien los alquilara para algún trabajo cuando sus dueños no los necesitaban (un momento que les daba ocasión de hablar con otros esclavos), la contratación se llevaba a cabo allí.

Hoy en día, una placa entre Wall St y Water St recuerda el antiguo mercado. ¿Lo más sorprendente? Se instaló en 2015 y a la ciudad aún le cuesta reconocer el protagonismo de los esclavos negros en la construcción y la economía de Nueva York.

¿Sabías que la esclavitud llegó a Nueva York con los colones holandeses? Pronto se convirtió en un negocio de lo más lucrativo para la ciudad y, en 1730, el 42 % de neoyorquinos tenía algún esclavo. La esclavitud en Nueva York se abolió en 1827, pero, en la práctica, siguió existiendo hasta llegada la Guerra Civil.

El muro de Wall Street (Manhattan)

En 1653, los colonos holandeses que se habían asentado en el sur de la isla de Manhattan decidieron construir una muralla defensiva de río a río en lo que hoy en día conocemos como Wall Street.

La muralla, de madera, servía para defender la colonia de posibles ataques de las colonias inglesas o de las naciones nativas.

Sin embargo, la mano de obra que terminó construyendo la muralla de Wall Street estaba formada, sobre todo, por esclavos africanos.

Como reconocimiento, algunos recibieron tierras al norte de la muralla, y es que los esclavos holandeses gozaban de ciertos privilegios inimaginables un poco más tarde, cuando la ciudad pasó a manos de los británicos.

🌟 Pasa por nuestra guía del Distrito Financiero para recorrer el barrio de un extremo a otro, pasando por lugares como Wall Street y el mercado de esclavos.

La casa museo de Louis Armstrong (Queens)

Aunque nació en Nueva Orleans, la leyenda del jazz Louis Armstrong vivió las últimas décadas de su vida en Nueva York.

Y, lejos de mudarse a un casoplón en los suburbios, él y su mujer, Lucille, eligieron como hogar el barrio trabajador de Corona, en Queens.

A Louis le encantaba la tranquilidad y la diversidad de la zona. Cuando volvía de alguna de sus giras, los niños del vecindario corrían a recibirlo y le ayudaban a cargar con las maletas hasta casa, donde Lucille les recibía a todos con helado.

Hoy, su hogar es un museo llamado Louis Armstrong House, donde todo se ha conservado como cuando vivía allí. La visita guiada nos encantó porque, además de aprender sobre el músico y disfrutar de sus canciones, la casa nos pareció una cápsula del tiempo (¡nos hubiéramos llevado la cocina retro!).

Por cierto: Louis Armstrong está enterrado en el cementerio de Flushing (sección 9), a unos km de la Louis Armstrong House, por si algún día pasas por la zona y quieres saludarle.

🌟 Este es uno de los museos poco conocidos de Nueva York que valen la pena. ¡Descubre otros en el enlace!

Seneca Village, el pueblo bajo Central Park (Manhattan)

Seguro que tienes marcado un paseo Central Park como imprescindible, ¿verdad? Lo que quizás no sepas es que, al recorrer el parque, estarás paseando por los vestigios olvidados de la historia negra de Nueva York.

Y es que, antes de que Central Park existiera, la zona centro-oeste de lo que hoy es el parque (más o menos entre el Museo de Historia Natural y el Reservoir) la ocupaba Seneca Village, una aldea creada en 1825 por afroamericanos libres.

Era una comunidad única en la ciudad por el gran número de afroamericanos que tenían casas de propiedad y llegó a tener más de 250 habitantes (con también algunos inmigrantes irlandeses), con sus propias iglesias, cementerios y escuela.

Sin embargo, Nueva York tenía otros planes para todo ese espacio rural del norte de Manhattan: construir un enorme parque. Y Seneca Village los entorpecía, así que, en 1857, obligaron a los vecinos a abandonar sus hogares y borraron la aldea del mapa.

A lo largo de los años, han excavado y encontrado vestigios de Seneca Village. Pero, salvo por una placa que lo recuerda, ha caído en olvido. Aunque, ahora que lo conoces, ¡seguro que lo recordarás al pasear por Central Park!

🌟 Recorre Central Park de arriba a abajo con nuestras rutas a pie o nuestra ruta en bici.

El nacimiento del hip-hop (Bronx)

El 11 de agosto de 1973, en una fiesta de cumpleaños en el Bronx, nació la cultura que hoy conocemos como hip-hop.

Fue gracias a DJ Kool Herc, el hermano de la cumpleañera, un DJ que llevaba tiempo pinchando y experimentando con distintas bases rítmicas.

Aquel día, tocó ante el mayor público que había tenido hasta entonces… y la gente enloqueció. La fiesta fue tan popular, que tuvieron que trasladarse a un parque vecino, el Cedar Park, hoy conocido como el lugar de nacimiento del hip-hop.

El resto es historia. Los jóvenes negros y latinos del Bronx sentaron las bases de este movimiento artístico y cultural, llenando parques y espacios públicos, y, en unos años, el hip-hop era conocido en todo el mundo.

🌟 En nuestra guía del Bronx te proponemos varios planes por libre en este distrito de Nueva York.

El African Burial Ground (Manhattan)

Muy cerca del Ayuntamiento y del puente de Brooklyn se esconde el African Burial Ground Monument, un rincón sagrado de la historia negra de Nueva York que pocos viajeros conocen, pero que cuenta una historia importantísima.

Se trata de un monumento y de un museo gratuitos construidos junto a un cementerio afroamericano que redescubrieron en 1991, durante unas obras.

Bajo el suelo descansan miles y miles de peronas, tanto esclavas como libres, a las que enterraron en los siglos XVII y XVIII. ¿Y por qué en ese lugar? En aquella época, las tierras se encontraban más allá del muro de Wall Street y de los confines de la ciudad, el único lugar donde permitían enterrar a afroamericanos.

Por si tener que enterrar a tus seres queridos lejos no fuera humillación suficiente, los entierros tenían un sinfín de restricciones, ya que en la ciudad vivían con el temor constante de una revuelta.

Y es que el Nueva York que conocemos esconde la huella de miles de esclavos africanos, y, gracias al hallazgo del African Burial Ground, descubrieron que jugaron un papel aún más crucial en la construcción de la colonia de lo que se creía hasta entonces.

Te recomendamos visitar el museo (es pequeñito, puedes dedicarle más o menos 1 hora) para conocer su historia rescatada del olvido.

🌟 Aquí tienes una lista con los demás museos gratis de Nueva York, y aquí, otras muchas ideas de qué hacer gratis en la ciudad.

El mural de Notorious B.I.G. (Brooklyn)

Tan solo unos meses antes de que se inventara el hop-hop, en el barrio de Bed-Stuy, en Brooklyn, nació el que se convertiría en uno de los raperos más influyentes del mundo: The Notorious B.I.G, conocido también como Biggie.

Hoy, los barrios de su infancia y juventud, Bed-Stuy y Clinton Hill, están llenos de referencias al rapero. Nuestra favorita es el mural de The Notorious B.I.G. en la esquina entre Bedford Ave y Quincy St.

El Apollo Theater y el Studio Museum de Harlem (Manhattan)

Aunque hoy es un barrio en transformación, en el último siglo la historia negra de Nueva York (e incluso de Estados Unidos) se ha escrito en el Harlem.

Muchos vecinos llegaron desde el sur, huyendo de la segregación y de la falta de oportunidades, con la Gran Migración Negra, y transformaron Harlem con movimientos artísticos y políticos.

Una buena forma de conocer la cultura del barrio es visitar el Studio Museum, que expone la obra de artistas afroamericanos contemporáneos (está cerrado temporalmente mientras se mudan a un nuevo espacio).

También puedes visitar el mítico Apollo Theater, donde tocaron leyendas como Billie Holiday, Duke Ellington, Aretha Franklin, Ella Fitzgerald, Stevie Wonder o Diana Ross.

Puedes apuntarte a una visita guiada o comprar entradas para alguno de sus espectáculos o noches de comedia.

Aunque hoy lo asociamos a los músicos y cultura afroamericana, ¿sabías que, hasta 1934, el Apollo permitía la entrada solo a personas blancas? Un ejemplo más de que la discriminación racial y la segregación no son cosa de un pasado lejano.

Otra forma de conocer la historia negra de Harlem es a través de sus restaurantes de comida soul: muchos de los más conocidos, como Sylvia’s, Amy Ruth’s o Melba’s, Red Rooster o Seasoned Vegan (vegano), tienen propietarios afroamericanos.

🌟 En nuestra guía de Harlem te proponemos una ruta a pie por el barrio. Si lo prefieres, puedes apuntarte a un tour guiado en español.

Las estaciones del Ferrocarril subterráneo (Manhattan y Brooklyn)

¿Has oído hablar del Ferrocarril subterráneo? Era una red clandestina que ayudó a miles de esclavos de los estados del sur a escapar hacia estados libres y, muchas veces, también hacia Canadá.

A pesar del nombre, no era un ferrocarril, sino un conjunto de rutas secretas, casas de seguridad y personas, desde afroamericanos libres y esclavos hasta blancos abolicionistas, que ofrecían refugio y transporte a los fugitivos.

En Nueva York, el Ferrocarril subterráneo tenía varias ‘paradas’, como iglesias y centros comunitarios. Una de ellas era el hogar del activista David Ruggles, en el actual barrio de Tribeca.

Allí se refugió Frederick Douglass, uno de los líderes abolicionistas más famosos de todos los tiempos, tras conseguir escapar de la esclavitud en Maryland.

En el extremo noroeste de Central Park encontrarás una escultura de Frederick Douglass, justo donde empieza la avenida de Harlem que lleva su nombre, el Frederick Douglass Boulevard.

En el lugar donde se levantaba el hogar de David Ruggles, en el 36 de Lispenard Street, hoy encontrarás una cafetería. Pero, si te fijas, verás una placa en la pared que recuerda que esta fue una de las paradas del Ferrocarril subterráneo en Nueva York.

🌟 Otra parada del Ferrocarril subterráneo que puedes visitar en la ciudad es la iglesia Plymouth Church, en el barrio de Brooklyn Heights. Aquí tienes nuestra ruta a pie por el barrio, con parada en este lugar.

La estatua de Harriet Tubman (Manhattan)

Otro de los esclavos que logró escapar con la ayuda del Ferrocarril subterráneo fue Harriet Tubman, una mujer con una historia fascinante.

Nació esclava en Maryland y consiguió huir con 27 años. A partir de entonces, se dedicó a viajar al sur para ayudar a otros esclavos a escapar, convirtiéndose en el objetivo principal de los cazarecompensas del país.

Pero no solo no la capturaron, sino que ayudó a más de 70 personas a alcanzar la libertad. Más adelante, se estableció en el estado de Nueva York y se dedicó a luchar por la igualdad racial y de las mujeres.

En Nueva York, puedes ver una escultura de Harriet Tubman en Harlem, la primera escultura de una mujer afroamericana instalada en la ciudad (las esculturas son uno de los aspectos más vergonzosamente poco diversos de Nueva York: la gran mayoría son de hombres blancos).

Fíjate en los rostros de su falda, los esclavos a quien ayudó a escapar, y en las raíces que ‘arranca’, un símbolo de su lucha contra la esclavitud.

La conspiración de 1741 (Manhattan)

En 1712, la primera rebelión de los esclavos negros de Nueva York dejó un reguero de incendios y muertos… Y muchísima paranoia.

Como te contábamos más arriba, los esclavistas vivían con el miedo continuo a una insurrección, y estos hechos avivaron sus peores temores.

Así que, cuando en 1741 se produjeron varios incendios en la ciudad, enseguida señalaron a los esclavos.

Aunque lo peor vino después: basándose en el testimonio de una joven sirvienta irlandesa (a quien parece que presionaron para que se inventara la historia), detuvieron a más de 200 esclavos negros y les obligaron a acusarse entre ellos.

Sin ninguna prueba (algo que escandalizó a muchos por su parecido a la caza de brujas de Salem unas décadas antes), acabaron ejecutando a decenas de personas en lo que hoy en día es Foley Square, el centro cívico de Manhattan.

Tras la Conspiración de 1741, se impusieron restricciones mucho más duras a los esclavos y sus vidas fueron aún más difíciles.

Hoy, una placa redonda en el suelo de Foley Square recuerda este capítulo atroz de la historia de Nueva York.

Durante décadas, The Duke hizo giras por todo el mundo sin abandonar Nueva York, donde seguía tocando. Murió en 1974 y su entierro abarrotó la catedral de San Juan el Divino.

El músico descansa en el cementerio de Woodlawn, en el Bronx. Aunque, si quieres presentarle tus respetos, puedes hacerlo en la escultura de Duke Ellington y su piano situada en la esquina noreste de Central Park.

Otros lugares de la historia negra de Nueva York

Para descubrir más lugares e historias, aquí tienes dos webs que hemos consultado para el artículo y que tienen información completísima:

• Black History in New York Parks – La historia afroamericana en los parques de Nueva York.
• Mapping the African American Past – Un mapa que muestra cómo eran antes y cómo son ahora los lugares más relevantes.

Tours para conocer la historia negra de Nueva York

¿Prefieres unirte a un tour y conocer estos relatos de la historia negra de Nueva York con un guía? Toma nota:

• Inside Out (en inglés) tiene un tour sobre la esclavitud y el Ferrocarril subterráneo en Nueva York que está incluido en la mayoría de tarjetas turísticas de Nueva York y que a nosotros nos encantó. Es un tour a pie por el Distrito Financiero.
• Black Gotham (en inglés) ofrece varios paseos por el sur de Manhattan para conocer el papel que los afroamericanos jugaron en la colonia.
• Hush Tours (en inglés) tiene un tour sobre el lugar de nacimiento del hip-hop en Nueva York y otros tours por el Bronx, Harlem y Brooklyn.
• También puedes reservar un tour por Harlem (en español).

¡Esperemos que hayas disfrutado de estos lugares relacionados con la historia negra de Nueva York! ¿Conoces otros rincones, historias y personas asociadas con la ciudad?

¡Cuéntanoslo en los comentarios y mostremos entre todos esta faceta de Nueva York!

Guía actualizada en enero de 2023 y publicada en junio de 2020.